Las células del cuerpo son la unidad más básica de vida. Se agrupan y forman los tejidos que, a su vez, constituyen los órganos del cuerpo como por ejemplo los pulmones, el hígado, etc.

Normalmente las células crecen y se dividen para formar nuevas células que el cuerpo necesita. Cuando envejecen y mueren son reemplazadas por las nuevas. A veces este ciclo se puede alterar: las células no mueren cuando lo tendrían que hacer y a la vez van creando de nuevas, de forma que el cuerpo dispone de un exceso de células que no necesita. Estas células pueden formar una masa o un tejido que se denomina tumor.

Los tumores pueden ser benignos o malignos:
 

• Tumores benignos: no son cáncer. Sus células no invaden otras partes del cuerpo, generalmente se pueden sacar y no suelen volver a aparecer.
• Tumores malignos: sí que son cáncer. Las células de estos tumores pueden invadir tejidos cercanos o bien diseminarse por otras partes del cuerpo. El hecho de diseminarse desde una parte del cuerpo a otra se denomina metástasis.

Bajo el nombre de cáncer se engloban más de cien tipos diferentes de cáncer. Las principales categorías son las siguientes:
 

• Carcinoma: el cáncer se inicia en la piel o en los tejidos que rodean los órganos internos.

• Sarcoma: el cáncer empieza en los huesos, los cartílagos, la grasa, los músculos, los vasos sanguíneos o en otros tejidos conectivos o de apoyo.

• Leucemia: se inicia en el tejido formador de las células sanguíneas, como es la médula ósea, donde se generan células anormales que entran en la sangre.

• Linfoma y mieloma: estos cánceres se inician en las células del sistema inmunitario (de las defensas).

• Sistema nervioso central: el cáncer empieza en los tejidos del cerebro y la médula espinal.

Generalmente el cáncer recibe el nombre del lugar donde empieza, como por ejemplo cáncer de mama si empieza en la mama.

En el supuesto de que, por ejemplo, se produjera metástasis en los huesos, el nuevo tumor tendría el mismo tipo de células que el tumor donde se hubiera iniciado (tumor primario).

Por lo tanto no se denominaría cáncer de huesos, sino cáncer de mama con metástasis ósea.

Diagnóstico

Para establecer el diagnóstico de cáncer, como para otras enfermedades, es necesario obtener información específica para conocer cuál es la enfermedad y su grado de extensión.

Esta información es capital para establecer el plan terapéutico más adecuado, teniendo en cuenta el conocimiento científico actual y las características individuales de cada persona.

El proceso del diagnóstico engloba la realización de pruebas específicas para conocer el tipo de cáncer y su extensión o estadio.


La segunda opinión médica

Es posible que se quiera obtener una segunda opinión después de conocer el diagnóstico del cáncer y las opciones de tratamiento, o bien en algún otro momento durante el proceso de la enfermedad.

Esta es una opción para las personas que tienen derecho a la atención sanitaria pública y está regulada por decreto.

En el caso de diagnóstico de cáncer de piel, sólo se podrá pedir si se trata de melanoma.

En qué consiste

La segunda opinión médica consiste en obtener un informe médico, a petición de la persona enferma o de las personas que puedan actuar legalmente en su nombre, que tiene como finalidad contrastar un diagnóstico o un tratamiento determinados.

Tratamientos

Generalmente, las principales terapias que se usan en el tratamiento del cáncer son la cirugía, la quimioterapia y otros medicamentos con indicación anticancerígena, y la radioterapia.

La elección entre diferentes tratamientos y la secuencia en que se pueden aplicar dependen de varios factores, como por ejemplo el tipo y la localización del tumor, la extensión de la enfermedad en el momento del diagnóstico, las características individuales de la persona en relación con la salud, y las indicaciones terapéuticas basadas en la mejor evidencia científica disponible.

Por ejemplo, la cirugía no siempre es el primer tratamiento. A veces la radioterapia o la quimioterapia se pueden usar para reducir el tumor antes de la cirugía. También hay ocasiones en que sólo se aplica una terapia o la combinación de varias.

La elección del tratamiento requiere una valoración individual de cada caso. Este proceso lo llevan a cabo de manera coordinada diferentes especialistas expertos en la enfermedad para plantear las opciones terapéuticas más adecuadas y decidirlo conjuntamente con la persona enferma.

Ensayos clínicos oncológicos

Los ensayos clínicos son estudios de búsqueda que involucran personas. Son el paso final de un largo proceso de investigación que empieza en el laboratorio y en pruebas hechas sobre animales. Muchos de los tratamientos que se usan actualmente son el resultado de ensayos clínicos anteriores.

En la investigación del cáncer se desarrollan ensayos clínicos para dar respuesta a nuevos métodos con el objetivo de prevenirlo, tratarlo y llevar los síntomas de la enfermedad y del tratamiento.

Por lo tanto, los ensayos prueban diferentes tipos de tratamientos nuevos, como por ejemplo:

- Medicamentos o vacunas
- Tipos de cirugía
- Tipo de administración de radioterapia
- Combinación de tratamientos